Essais américains à Christmas
1962 - Opération « Dominic »
Début 1962, les négociations de Genève sur l’interdiction des essais aériens traînaient en longueur et les militaires américains faisaient pression pour reprendre des expériences en atmosphère. Le Président Kennedy, en accord avec les Britanniques, décida finalement de lancer la campagne de tir appelée « Dominic » à Christmas et Johnston, deux atolls du Pacifique central.
En mars 1962, huit cent soldats américains étaient installés à Christmas et au moment du premier tir, le personnel américain et britannique s’élevait à 3500 militaires et civils. Entre le 25 avril et le 11 juillet 1962, les Américains effectuèrent 24 essais nucléaires aériens, dont plusieurs de très grande puissance, à proximité de Christmas. Cette campagne de tirs aériens constitue un triste record avec une fois six explosions dans la même semaine.
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Les Américains ont estimé qu’il n’était pas nécessaire d’évacuer la population en bateau. Mais après deux essais de grande puissance, les habitants de Christmas étaient très inquiets et l’évacuation a été décidée pour les volontaires. Lors de l’essai suivant, seulement la moitié des habitants de l’atoll a été évacuée et à la fin de la campagne de tirs, un tiers des habitants, y compris des enfants, ont été laissés sur l’île.
Les gens de Christmas qui étaient restés s’abritaient dans les maisons communes près des rivages et ils attendaient le moment de l’explosion la tête courbée et les yeux fermés pour se protéger de l’éclair. Ils étaient libres ensuite d’aller voir le champignon.
Au début de 1963, les Américains pensaient faire de Christmas une station relais pour les satellites, mais le projet fut abandonné et le dernier soldat américain quittait l’atoll début septembre 1963. En juin 1963, les Britanniques ont fait l’inventaire de leur base militaire et ils ont jeté à l’océan les matériels inutilisables ou contaminés. Les installations ont été fermées et le 19 mars 1964, la Royal Navy quittait l’atoll.
Les Américains sont réapparus à Christmas brièvement en 1970, pour récupérer, à proximité de l’île, les cosmonautes de la mission Appolo-13 de retour d’une mission sur la lune.
Après le départ des militaires, une opération dénommée « Hard Look » a été conduite pour rechercher les zones contaminées de Christmas. Ils n’ont rien trouvé. En 1975, une autre opération a été menée par des experts américains : ils ont conclu que les niveaux de radioactivité de Christmas étaient plus bas que ceux qu’on pouvait mesurer dans les villes américaines. Ils ont affirmé qu’à Christmas, rien ne pourrait laisser supposer qu’il y ait eu des explosions nucléaires dans les environs.
Opération Dominic à Christmas Island (25 avril – 11 juillet 1962)
Ces 24 essais américains ont été effectués par largage depuis un bombardier B-52 au-dessus de l’océan, pour la plupart entre 10 et 20 miles (16 et 32 km) de Christmas Island.