Les essais atmosphériques en Australie
Dans les années 50, le gouvernement britannique décide de suivre les États-Unis et l’URSS dans la construction de bombes atomiques et à hydrogène. La Grande-Bretagne avait besoin d’une région à l’écart de toute population importante expérimenter ses armes nucléaires et a recherché sur le globe un avant-poste isolé de l’empire britannique. Redoutant une opposition de la part du public, les responsables ont élaboré la planification du programme des essais nucléaires britanniques en Australie (de 1952 à 1957) et dans les îles du Pacifique (de 1957 à 1958) en toute confidentialité.
Entre octobre 1952 et octobre 1957, le gouvernement britannique a effectué des essais nucléaires sur trois sites australiens : les îles Monte Bello au large de l’Australie Occidentale, Emu Field et Maralinga en Australie du Sud. Ces essais ont reçu l’accord et l’appui du Premier ministre du gouvernement conservateur australien de l’époque, Sir Robert Menzies. Le personnel australien impliqué dans ces essais a été estimé entre 15 000 et 17 000 personnes.
Le premier tir, dénommé Hurricane, a eu lieu en octobre 1952 au large d’une île de l’archipel de Monte Bello, en utilisant le navire HMS Plym comme cible.
Il fut suivi par toute une série d’essais en Australie du Sud avec différents noms de code, notamment Totem, Mosaic, Buffalo et Antler (voir le tableau).
Un certain nombre d’expérimentations secondaires, d’essais d’évaluation et de programmes expérimentaux ont été aussi conduits sur le site de Maralinga où un petit village a été créé dans le désert. Les quatre séries d’expérimentations secondaires ont été appelées Kittens, Tims, Rats et Vixen et ont impliqué 600 essais nucléaires mineurs, notamment l’expérimentation des composants des bombes et l’incinération de matériaux nucléaires comme le plutonium, l’uranium et le béryllium. Ces expérimentations se sont poursuivies jusqu’en 1963. Le site de Maralinga a été officiellement fermé à l’issue d’une opération de nettoyage (Opération Brumby) en 1967.