Opération « Grapple » aux îles Christmas et Malden
Après l’expérimentation de bombes atomiques dans les déserts d’Australie, les Britanniques ont commencé à mettre au point la bombe à hydrogène.
Lors d’une réunion tenue le 16 juin 1954, un comité du ministère de la défense décide secrètement de construire la bombe H. Toutefois, l’accord avec le gouvernement australien stipulait que les expérimentations de la bombe H ne pouvaient pas se dérouler en Australie pour des « raisons de sécurité ». Le gouvernement britannique a donc été contraint de chercher un autre site pour ses expérimentations.
Ces essais atmosphériques « Opération Grapple » se sont déroulés en 1956-58 aux îles Malden et Christmas (Kiritimati) dans le centre de l’océan Pacifique. Pendant ces années-là, ces îles faisaient partie de la colonie britannique des îles Gilbert et Ellice (aujourd’hui, elles font partie de la République insulaire indépendante de Kiribati).
Dès la fin de 1956, des dizaines de milliers de tonnes d’équipements ont été transportées d’Angleterre pour établir une base militaire sur l’île Christmas. Les soldats, marins et le personnel scientifique civil vivaient sous des tentes installées sur l’île. Un avant-poste et une piste d’aviation ont été établis sur l’île Malden située à 600 kilomètres de la base de Christmas.
La Grande-Bretagne a averti les bateaux qui se trouvaient à proximité de l’ile, mais a minimisé l’importance des éventuelles incidences sanitaires et environnementales des essais, surtout aux communautés indigènes vivant près des sites d’expérimentations et au personnel civil et militaire qui a participé à l’établissement des bases militaires et dans lesquelles il a travaillé. Près de 20 000 militaires britanniques, aidés par 524 marins néo-zélandais et près de 300 soldats et marins fidjiens, ont fait le voyage jusqu’au centre du Pacifique pour participer aux programmes d’expérimentations des bombes à hydrogène de la Grande-Bretagne. 40 ans plus tard, nombre de ces vétérans souffrent de problèmes de santé attribués aux retombées radioactives des essais nucléaires britanniques.