Les essais nucléaires
Les premières bombes ont été suivies de très nombreux « essais nucléaires ». Entre 1946 et 2006, on décompte 2414 explosions nucléaires dans le monde dont 541 ont explosé à l’air libre et 1873 sous la terre, soit dans des galeries creusées dans des montagnes, soit au fond de puits de plusieurs centaines de mètres de profondeur.
Les essais américains ont commencé en 1946 à Bikini, un atoll du Pacifique dans les îles Marshall dont il fallut évacuer la population. Les Soviétiques, les Britanniques, les Français et les Chinois suivirent l’exemple américain. Toutes ces explosions atomiques dans l’atmosphère alertèrent les scientifiques du monde entier. De grandes protestations populaires eurent lieu dans le monde entier dont la plus connue est l’Appel de Stockholm, signé par des millions de personnes.
Sous la pression de l’opinion mondiale et des scientifiques, les trois premières puissances nucléaires (Etats-Unis, URSS et Grande-Bretagne) décidèrent d’abord un « moratoire » des essais à partir de 1959… Mais avant le moratoire, il y eut 106 essais pour la seule année 1958. En 1960, c’est la France qui rompit le moratoire lors de ses premiers essais aériens au Sahara. Les trois autres puissances reprirent leurs essais, mais avant de signer un traité d’interdiction des essais dans l’atmosphère le 6 août 1963, il y eut 178 essais nucléaires au cours de l’année 1962 ! Seules la France et la Chine poursuivirent des essais aériens. Le dernier essai aérien français eut lieu à Moruroa le 14 septembre 1974 et le dernier essai aérien chinois le 16 octobre 1980.
A partir de 1963, la majorité des essais nucléaires furent effectués en souterrain, soit au fond de puits de plusieurs centaines de mètres de profondeur, soit à l’extrémité de tunnels creusés à l’horizontale dans des montagnes. Dès 1974 avec un premier essai effectué par l’Inde, le Pakistan puis la Corée du Nord rejoignirent les cinq autres puissances nucléaires. Israël, en coopération avec l’Afrique du Sud, est soupçonné avoir fait un essai au large des côtes sud-africaines le 22 septembre 1979.